플로렌스

또 한 명의 스위프트메인 팩 멤버가 침입자들에 의해 살해되는 것을 내가 지켜보았다. 그들이 목숨을 위해 달리고 몸부림치는 동안, 그 끔찍한 비명소리가 내 귀에 울려 퍼졌다. 손목과 발목, 목에 묶인 은 사슬의 무게가 느껴졌고, 그것이 나를 꼼짝 못하게 만들었다. 우리의 알파와 루나는 이미 공격 중에 목숨을 잃었다.

나는 이 팩을 동정하지 않았고, 그들이 나를 신경 쓸 거라고 기대하지도 않았다. 그것은 거래 관계였다—나는 그들의 알파와 루나에게 상당한 금액을 지불하고 그 대가로 그들의 팩이 나를 받아들이게 했다. 하지만 내가 그들과 함께 변신하지 않았기 때문에, 그들은 나를 추방자처럼 외면했다.

그리고 나는 신경 쓰지 않았다.

안전함을 느끼는 것이 이 팩의 불안정함보다 훨씬 중요했다. 그들이 내가 변신할 수 없다고 생각하게 내버려 두었다; 그들은 진실과는 거리가 멀었다. 하지만 그것을 언급하는 것은 무의미했고 오히려 나에게 유리했다. 나는 내 이야기를 공유하거나 이 가치 없는 사람들에게 내 늑대를 자랑할 생각이 없었다.

나는 다른 선택지를 찾지 못했고 매번 거절당하는 것을 원치 않았기 때문에 이 팩에 머물렀다. 나에게는 매일 시간이 다 되어가고 있었다. 하지만 지금, 그 피난처마저도 낯선 남자들 무리가 내 팩 멤버들을 학살하는 것을 지켜보며 빼앗기고 있었다.

이 침입자들은 일반적인 변신자 무리가 아니라는 것은 확실했다.

인간 마을의 작은 호텔에서 접수원으로 일하고 돌아왔을 때, 나는 도망칠 기회가 있었다. 하지만 나에게 친절을 베풀었던 누군가의 목소리를 들었다. 그래서 나는 망설였고, 지금은 사슬에 묶여 그 목소리로부터 돌아설 수 없게 되었다.

그룹의 리더, 불룩한 근육을 가진 큰 남자가 그의 앞에 펼쳐지는 혼란을 보며 위협적으로 웃었다. 그의 부하들이 그의 뒤에 서서 그의 모든 명령을 따를 준비가 되어 있었다.

나는 이 남자를 전에 본 적이 없었고, 그가 우리 팩을 공격하는 동기나 우리 팩이 이런 잔인한 침략을 초래한 일이 무엇인지도 알지 못했다. 내가 그룹에서 고립된 지는 오래되었다. 그럼에도 불구하고, 내가 필요할 때 숨도록 도와준 그들에게 작은 충성심을 느꼈다. 나는 또 다른 잘린 머리를 목격하면서 이를 악물고 건조하고 갈라진 입술을 핥았다.

은 사슬이 내 피부를 파고들어 고통을 주고 빨갛게 상처 입고 피 흘리는 자국을 남겼다.

이 은이 제길.

내 생각은 여성의 비명 소리에 중단되었다. 그녀는 내게 친절을 베푼 유일한 사람—15세 소녀 사라 더글라스였다. 팩의 나머지 사람들이 나를 무시하는 동안, 그녀는 나와 대화했다.

남자들이 사라를 무대 위로 끌고 오자 나는 그들에게 집중했다. 그녀는 어리고 순진한 소녀였고, 나는 그녀의 눈에 담긴 취약함에 이끌릴 수밖에 없었다.

내 안에 아직 양심이 남아 있는 것 같았다.

인생의 대부분을 쫓기며 살아온 나는 28세의 나이에 어디서 가장 안전함을 느낄지 정확히 말할 수 없었다. 매일 밤, 나는 한쪽 눈을 뜬 채 잠을 잤고, 누군가가 내 소박한 집에 침입해 내 목숨을 끝낼까 두려워했다. 이것이 늑대인간 사회에서 탐내지는 존재의 단점이었다. 그것은 가혹한 현실이었지만, 항상 경계해야 하는 삶을 사는 것은 그 자체로 도전이었다. 나쁜 선택으로 마음이 상하거나 부서질 위험을 감수하기보다는, 나는 모든 사람을 거리를 두기로 선택했다. 경계를 유지함으로써, 나는 한동안 평화의 모습을 찾을 수 있었다.

"제발요. 안돼, 안돼!" 사라가 필사적으로 애원하며, 자신이 아무 잘못도 하지 않았다고 주장했다.

그녀의 울음소리가 나를 움직였다. 이 어린 소녀에게 어떤 일이 일어나는 것을 허락할 수 없었다. 내 시선은 그녀에게 해를 끼치는 남자에게 고정되었고, 더 이상 비명소리를 견딜 수 없었다.

"그녀를 내버려 두세요. 그녀는 그저 어린 소녀일 뿐이고 아무 잘못도 하지 않았어요," 내가 소리쳤고, 내 목소리가 혼란을 넘어 책임자인 남자에게 울려 퍼졌다.

공격 전에, 나는 늑대로 변신해서 도망칠 기회가 있었지만 사라를 혼자 둘 수 없었다. 내가 변신하지 않은 것이 다행이었는지도 모른다는 생각이 들었다. 그것이 내가 신원을 숨길 수 있게 해주었으니까.

내 능력의 그 부분을 숨길 수 있는 것은 내 평생 동안 소중히 여겨왔던 것—내가 계속 숨어 있는 이유였다.

"네가 이 쓰레기를 위해 말했나?" 그 남자가 물었고, 분명히 책임자였다.

그는 약간의 힘을 발산했는데, 느껴질 정도였지만 실제 알파의 힘에는 전혀 미치지 못했다. 나는 이것을 알았는데, 내가 평생 동안 다양한 알파와 팩들을 염탐해 왔기 때문이다. 이상하게도, 그의 목소리는 내 늑대 나시아에게 익숙했다. 그녀는 나보다 기억력이 좋았고, 특히 냄새에 관해서는 더 그랬다.

침착함을 유지하며, 나는 명확히 했다. "그녀는 그저 소녀일 뿐이에요."

그를 보는 것만으로도, 우리가 전에 만났다면 이 남자를 기억했을 것이라고 확신했다. 그는 거의 6피트의 키에, 긴장된 얼굴 위로 은색 머리카락이 흘러내렸다. 오른쪽 뺨에는 길고 두꺼운 흉터가 있었는데, 얼굴 아래쪽에서 시작해 거기서 끝났다. 그것은 끔찍한 흉터였다.

이 남자가 평범하지 않다는 것은 분명했다. 내 시선은 그의 목으로 향했고, 그곳에는 그리스 문자가 새겨진 검은 해골 문신이 있었다. 눈을 가늘게 뜨고, 나는 그 텍스트를 해독하려고 했다.

문자를 읽으면서 나는 조용히 저주했다. 나는 그리스어를 포함한 수많은 언어에 능통했다. 그리고 그 남자의 목에는 그리스 문자로 '매드크레스트 프라이드'라는 단어가 문신되어 있었다.

늑대인간 평의회는 매드크레스트 프라이드—대규모 로그 무리—를 추적하도록 승인했다. 로그는 자신의 팩에서 추방되었거나 자발적으로 도망친 늑대인간이다. 오랜 시간 동안 팩 없이 혼자 지내는 것은 그들을 미치게 만들지만, 100년 전에 로그들은 자신들의 팩을 형성함으로써 생명을 연장하는 방법을 발견했다. 로그의 초기 지도자들과 늑대인간 사이의 갈등으로 인해 결국 로그의 절멸로 이어졌기 때문에, 그들은 지난 몇 년 동안 침묵해 왔다. 그러나 10년 전, 늑대인간 납치와 로그 실험에 관한 새로운 보고서가 등장했다.